OKLAHOMA CITY — Au début des éliminatoires de la NBA, en avril dernier, le média The Athletic a révélé les résultats d'un sondage anonyme mené auprès de 90 joueurs de la ligue dans lequel ces derniers répondaient à une série d'énoncés concernant leurs pairs.

À la question « Qui est le joueur le plus surévalué de la NBA? », le nom de Tyrese Haliburton a été la réponse la plus populaire, alors que la vedette des Pacers de l'Indiana a reçu 13 votes.

Ce résultat, qui en avait fait sourciller plus d'un il y a six semaines, aurait difficilement pu plus mal vieillir.

Il est vrai que le meneur de 25 ans a connu un début de campagne difficile par rapport au standard qu'il avait établi au cours des deux saisons précédentes, mais il a tout de même conclu le calendrier régulier au 3e rang pour le nombre de passes décisives par match.

L'an dernier, Haliburton a été nommé sur la 3e équipe d'étoiles du circuit SIlver, ce qui le plaçait essentiellement parmi les 15 meilleurs joueurs de la ligue. Il a ensuite amené les Pacers jusqu'au carré d'as, où l'équipe s'est inclinée contre les éventuels champions, les Celtics de Boston.

Ce printemps, l'ancien des Kings de Sacramento a franchi un pas de plus en guidant les siens en finale, accumulant une série de moments mémorables au passage.

Un sang-froid à toute épreuve

Lors de la saison 2022-2023, la NBA a ajouté une catégorie à sa liste de trophées individuels de fin de saison qu'on ne retrouve dans aucun autre sport professionnel pour l'instant, soit celle du joueur « clutch » de l'année.

Il n'existe pas d'équivalent en français pour ce mot qui peut essentiellement se traduire par la capacité qu'un joueur a à élever son jeu d'un cran dans les moments importants. Et ça, personne ne semble être mesure de le faire mieux que Tyrese Haliburton.

La ligue définit les paniers « clutch » comme étant les tirs réussis pour égaler la marque ou prendre les devants dans les deux dernières minutes d'un match.

En plaçant l'Indiana aux commandes alors qu'il ne restait que 0,3 seconde à écouler dans le premier match de la finale contre le Thunder d'Oklahoma City, jeudi soir, l'étoile des Pacers a envoyé le ballon dans l'anneau pour la 13e fois en 15 tentatives en pareille situation depuis le début de la saison, soit un taux d'efficacité hallucinant de 86,7 % qui est de loin le meilleur de l'histoire du circuit.

Notre plan en fin de match est que le ballon se retrouve dans les mains de Tyrese pour qu'il parvienne à effectuer le jeu dont on a besoin et, heureusement pour nous, il a réussi son lancer, a expliqué Rick Carlisle, l'entraîneur-chef de l'équipe.

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Pourtant, Haliburton réussit habituellement 47,3 % de ses lancers sur l'ensemble d'un match, un taux respectable qui se situe dans la moyenne des joueurs de la NBA. Son tir miraculeux contre le Thunder était déjà son 4e en situation « clutch » dans les cinq dernières secondes d'un match ce printemps, et le 5e de sa carrière en séries.

Depuis les éliminatoires de 1997, seulement deux autres basketteurs ont fait le poids dans un tel scénario : l'ailier des Lakers de Los Angeles LeBron James, avec 8 paniers, et la légende des Pacers Reggie Miller, qui en compte également 5.

Ces deux joueurs ayant disputés beaucoup plus de saisons que l'Américain de 25 ans, on peut dire sans se tromper que la vedette la plus « clutch » des trois dernières décennies se trouve dans le vestiaire de l'Indiana.

C'est un joueur exceptionnel. Pour qu'on puisse gagner, il faut qu'il continue à mettre ces tirs-là, a déclaré son coéquipier Bennedict Mathurin après la première rencontre à OKC.

Avec du recul, plusieurs joueurs qui ont pris part au sondage de The Athletic souhaiteraient probablement pouvoir changer leur réponse à la question « Qui est le joueur le plus surévalué de la NBA? ». Même si chacun a droit à son opinion, il ne peut tout simplement pas s'agir d'un meneur capable d'offrir des paniers faciles à ses coéquipiers, qui commet très peu de revirements et qui orchestre des remontées spectaculaires à profusion.

Puisque le super pouvoir de Tyrese Haliburton n'apparait pas sur une feuille statistique classique, il a bien plus de chances d'être sous-estimé.

La question qui importe dans son cas n'est pas « combien? », mais bien « quand? ». Autrement dit, ce qui fait de lui un basketteur surdoué n'est pas le nombre de points qu'il inscrit dans une partie, mais bien le moment où il choisit de s'exécuter.